De roeping van St. Mattheus

1599-1600, Contarelli-kapel, San Luigi dei Francesi, Rome

Nooit eerder is een religieus thema zo doortrokken van het gewone alledaagse leven. Mattheus is door Caravaggio weergegeven terwijl hij zijn werkzaamheden als belastinggaarder (tollenaar) voor de Romeinen uitvoert. Hij zit met enkele gewapende mannen, waarschijnlijk zijn agenten, in de kroeg. Hij wijst vragend op zichzelf terwijl hij aan de rechterkant benaderd wordt door Christus en Petrus. Christus is voorzien van een onopvallende aureool, het enige bovennatuurlijke element in dit schilderij.

De blootsvoetse en armoedige geklede Christus en Petrus vormen een groot contrast met het gezelschap rond de tafel. De kloof tussen de twee groepen wordt overbrugd door de hand die Christus uitsteekt naar Mattheus. Dit element lijkt ontleend aan Michelangelo’s Schepping van Adam. Petrus herhaalt het gebaar van Christus terwijl Mattheus naar zichzelf wijst.

Dit schilderij is het eerste werk waarin alle kenmerken van Caravaggio’s volwassen stijl gebundeld zijn; het ver doorgevoerde realisme, de niet geïdealiseerde personen, het felle slaglicht tegen een donkere achtergrond en de suggestieve aanwezigheid van God in het naturalistische licht.